释迦牟尼佛在还没成佛前，曾投胎在婆罗捺国的花鹿中当领袖，大家都称他“鹿王”。
婆罗捺国的国王喜欢吃鹿肉，天天带着随从猎杀，使得花鹿们不能安心过日子。
有一天，国王下令要将花鹿一网打尽，所以成千上万的士兵拿着弓箭，密密重重地把鹿群给包围了起来。
花鹿们十分惊慌，不知道怎么办，年轻力壮的想要突出重围，却被雨一般落下的箭射杀了;老弱幼小的根本逃不动，只能悲伤地哭着。
这时鹿王对大家说：“亲爱的同胞们!大家不要害怕，不要难过，我去请求他们的国王赦免大家。”说完就跑去见婆罗捺国王。
鹿王跪在国王的面前恳求说：“仁慈的国王啊!请您赦免我们，放我们逃生吧!”
“不行!”国王一口拒绝。
“您把我们全杀了，一时也吃不完，这儿的气候闷热，肉很快就会腐烂，这样岂不是糟蹋了吗?不如让我们自然地繁殖，那国王您就永远都不用愁没有鹿肉可吃了啊!”
“嗯!你讲得很有道理，不过我每次想吃鹿肉还得去打猎，不是太麻烦了吗?”国王虽然有些动心了，但仍不肯答应。
“如果陛下愿意放过我们，以后我们每天自动送一只鹿来，让陛下宰了吃。”
“如果你们不遵守约定呢?”国王有些不放心。
“那就随陛下高兴怎么办就怎么办吧!”
“好，那只要有一天吃不到鹿肉，我就把你们全杀了!”国王说完后便下令撤除包围，放走鹿群。
鹿王要宰相调达依照花鹿的年龄大小排列，年纪最大的鹿先去受死，小的留在后头。等一切安排妥当，鹿王就对花鹿们说：“亲爱的同胞，我们虽然常遭人类残杀，但还是要勇敢地生存下去，不必怕死，也不必惊慌!从明天开始，轮到谁去皇宫的，就勇敢地去，犠牲小我，才能换得子子孙孙生生不息。”从此每天都有一只花鹿跑到皇宫，让厨师杀了做国王的点心。
日子一眨眼就过去了，转眼又是满地花开的春天。这天，一只大腹便便的母鹿悲伤地对调达说：“宰相大人!明天该轮到我去皇宫了!”
“妳不是怕死吧?”
“不是的，我原以为能在被杀前生下孩子，可是看样子孩子还得过三天才会出生。我不想让它胎死腹中，请您救救我的孩子吧!”母鹿跪在地上苦苦哀求。
“规定就是规定，这是大家说好的，我也不能做主。”调达冷冷地回答。
“请您大发慈悲，等我的孩子出世了，再让我去受死吧!”
“不行!每个人都不想和家人分离，有谁会愿意提早去送死?这是不可能的。”调达一口拒绝。
“可怜的孩子，看来你是没机会出生了，呜呜……”无能为力的母鹿只好哭着离开。
这时鹿王正好从外头回来，看见哭泣的母鹿，便和蔼地问她：“你为什么哭得这么伤心呢?”
母鹿把事情从头说了一遍，忍不住又放声大哭。
“别难过，我答应你的请求就是了。”鹿王慈祥地说：“快走吧!回去等着做母亲!”
“真的吗?谢谢大王!”母鹿睁大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵，赶紧谢过鹿王后回家去。
调达听到鹿王的话，慌慌张张地问鹿王：“大王，那明天谁去皇宫呢?” [page]
“我去!”
“什么?您去?”调达吓了一跳。
“是的，我去!”鹿王坚定地说。
花鹿们知道后都惊慌不已，有的怪母鹿太自私了，有的哭着哀求鹿王不要去，但是鹿王的决心已下，他对大家说：“亲爱的同胞们!明天我就要离开大家先走一步了，希望你们能相亲相爱，孝顺父母，兄友弟恭，彼此诚信相待。”
听完鹿王的话，大家都感动得说不出话来。
第二天早上，鹿王从容地来到皇宫，后面跟着一大群哭哭啼啼的花鹿。婆罗捺国的国王听到阵阵哭声，连忙出来看个究竟。
只见数不清的花鹿们跪在皇宫前的地上哭喊着：“大王，有您处处为我们着想，时时为我们谋幸福，我们才能安心地生活，没有您我们就失去依靠了。”
“仁慈的大王，让我代您死吧!”成千上万的花鹿一起哭着开口说。
“亲爱的同胞们!请大家快回去吧!犠牲生命是我自己愿意的事。”鹿王说。
国王觉得奇怪，询问左右卫兵后，知道鹿王为了解救母鹿的孩子而自愿受死，心中十分感动，说：“想不到花鹿也有伟大的亲情和爱心。如果不是自己贪吃鹿肉，也不会逼得他们妻离子散，害多少小鹿失去父母和兄长，我真是太惭愧了!”
国王走到鹿王的面前说：“仁慈的鹿王，您为了爱护鹿群，连犠牲自己的生命也在所不惜，真是让我万分佩服!我在这向你们宣布，今后我不但不吃鹿肉，还要保护你们不受伤害，让您和您的子孙可以千年万代在这块土地上过快乐的日子。这个地方从此改叫『鹿野苑』，意思就是说：这是鹿儿快乐生活的地方。”
“国王万岁!国王万岁!”
“鹿王万岁!鹿王万岁!”
花鹿们的欢呼声像波浪似的，一波接着一波，震撼了整个原野。